"Por supuesto, siempre habrá aquellos que se fijarán sólo en la técnica, que preguntarán 'Cómo?', mientras otros de naturaleza más curiosa preguntarán 'Por qué?'. Personalmente, siempre he preferido la inspiración a la información."Su verdadero nombre era Emmanuel Radnitzky. Nació en 1980 en Filadelfia (Estados Unidos) de familia judía, su padre era de Kiev, Ucrania y su madre de Minsk, Bielorrusia.Su familia se
traslada a Nueva York en 1897. Man Ray estudia en la Hihg School y en La Escuela de Bellas Artes del Francisco Social Center de NY. En 1913 pinta su primer cuadro cubista, un retrato de Alfred Stieglitz.
Con Duchamp participa en experimentos fotográficos y cinematográficos y en la publicación del número único de New York Dadá. Impulsado por Duchamp, Man Ray se mudó París en 1921, con la única excepción de 10 años (entre 1940 y 1951) que vivió en Hollywood durante la Segunda Guerra Mundial, pasó el resto de su vida allí.Captó la atención con sus primeras fotos abstractas, a las que bautizó como rayogramas. Erróneamente se consideró inventor de la técnica aplicada para ello, que ya la habían experimentado otros artistas anteriormente, entre otros Talbot (hacia 1840) y Schad (1918). Publicó 12 de sus rayogramas bajo el título "Champs delicieux".
Comienza a ganarse el reconocimiento internacional retratando a la élite intelectual de entreguerras (Breton, Joyce, Eliot, Stein, Brancusi, Artaud...). Paralelamente prosigue con sus trabajos de experimentación sin ninguna presión o expectativa comercial. En esta fecha hace su primera Rayografía. Exhibe obras en las primeras exposiciones internacionales Dadaísta y Surrealista que tiene lugar en París y Nueva York. En esta época hace sus primeras incursiones en el cine. Man Ray describió sus películas como formas de luz y movimiento. Hay ciertas características que se repiten en sus cintas, mujeres desnudas, repetición de imágenes, ángulos bajos y distorsiones. Man Ray fue un realizador poco convencional. Entre sus títulos están, Emak Bakia, L'etoile de mer y Poison de muy diverso minutaje. En 1940, antes de la ocupación nazi, se traslada a Hollywood, hogar de artistas expatriados. Durante 10 años trabajó como fotógrafo de moda revolucionando el género con su atrevido uso de la luz y su puesta en escena minimalista. En América triunfaban las estrellas de cine y Man Ray no fue tan bien considerado como en Europa, así que tras la guerra, se casó con la joven bailarina Juliet Brown y marchó de vuelta a París.